Er, der „Apostel der Heiden“ bzw. „der Völker“ genannt wird, hat nicht wie die zwölf Apostel Jesus noch zu Lebzeiten in Jerusalem oder auf den Straßen von Galiläa kennengelernt. Er ist der erste, der allein von der Auferstehung gehört hat, so wie später dann auch die Christen. Dieser in Tarso (heute in der östlichen Türkei) geborene Jude, der vom Rabbiner Gamaliel dem Älteren nach der Strenge des Gesetzes unterrichtet wurde, ist auch römischer Bürger und erhält den klaren Auftrag, allen Menschen das Wort Gottes zu predigen: zuerst in Antiochia und Kleinasien, dann in Griechenland und Rom. Innerhalb weniger Jahre und voller leidenschaftlicher Glut „geht“ mit Paulus „die Weisung von Sion aus und das Wort des Herrn von Jerusalem“, wie es vom Propheten Michäas (Mich 4,2) vorhergesagt wurde. „Geht aus“ ist hier im doppelten Sinne gemeint. Paulus wird das weitertragen, was er von seinen Vätern gelernt und was er selbst erfahren hat: Christus ist auferstanden!

Paulus ist die bekannteste Persönlichkeit der ersten christlichen Generation, und zwar sowohl durch die von ihm geschriebenen Briefe (sieben sind als zweifellos echt im engen Sinne anerkannt), als auch durch seine Lebensgeschichte, wie sie von Lukas in der Apostelgeschichte erzählt wird. Seine Briefe stellen für uns eine außergewöhnliche Quelle dar. Seine Person aber bleibt weitgehend geheimnisvoll. Einerseits berichten die Briefe nur über etwa fünfzehn Jahre seines Lebens. Andererseits ist die Apostelgeschichte, in der sein Leben dargestellt wird, erst zwanzig Jahre nach seinem Tod im apologetischen Stil jener Zeit geschrieben worden. Wir werden also den Angaben in den Briefen des Paulus und ihrer Chronologie, die größtenteils mit der Dauer seiner Reisen übereinstimmen, mehr Vertrauen schenken (zum Beispiel die Datierung des „Konzils von Jerusalem“).

Es ist anzunehmen, dass Paulus ungefähr zehn Jahre jünger als Jesus war.

Sie werden im Folgenden Karten mit den Reiserouten des Paulus finden, an die sich die Lebensgeschichte des Apostels in zwanzig Kapiteln anschließt.