La Commission Pontificale "Ecclesia Dei" a été instituée par le Pape Jean Paul II avec le Motu Proprio promulgué le 2 juillet 1988 à la suite de l'acte schismatique des ordinations épiscopales illégales effectuées par l'Archevêque Marcel Lefebvre à Ecône en Suisse.

La Lettre Apostolique indique les objectifs de la Commission. Ses membres doivent collaborer avec les évêques, les dicastères de la Curie Romaine et avec d'autres groupes intéressés, dans le but de faciliter la pleine communion ecclésiale des prêtres, séminaristes, religieux et religieuses vivant ou non en communauté et liés dans différents domaines à la Fraternité fondée par Mgr Lefebvre, et qui désirent rester unis au Successeur de Pierre dans l'Eglise Catholique, tout en conservant leurs traditions spirituelles et liturgiques à la lumière du Protocole signé le 5 mai 1988 par le Cardinal Ratzinger et Mgr Lefebvre.

La commission a joué un double rôle en utilisant des pouvoirs spéciaux que le pape lui a conféré:

1. pour régulariser la situation canonique d'un certain nombre de communautés religieuses de nature traditionnaliste qui existent déjà, mais sans reconnaissance par l'Eglise d'une forme canonique correspondant à leur charisme. De plus, une intégration ecclésiale a été trouvée pour plusieurs prêtres traditionnels qui n'ont pas été ordonnés.

2. pour collaborer avec les évêques locaux dans le but de satisfaire de nombreux groupes de fidèles liés à la tradition liturgique Latine qui demandent de pouvoir célébrer régulièrement la Messe dans leurs diocèses selon le rite de 1962; ces groupes existent en Europe (France, Suisse, Allemagne, Autriche, Angleterre, Italie), en Amérique (Etats-Unis, Canada, Argentine, Chili) et en Australie.

Dans ce cas, la commission peut indiquer à l'évêque local un moyen de rencontrer ces fidèles ou le conseiller sur le besoin de "respecter les justes aspirations de ces fidèles".

La commission a un président, le Cardinal Angelo Felici, un secrétaire, Mgr Camille Perl, et divers assistants. Un groupe d'"experts permanents" composé de représentants des dicastères concernés offrent leurs conseils et analyses.